宁玛，藏语意为"古、旧"。因该派遵循前弘期所传之密宗，故名。又因该派僧人戴红色僧帽，俗称红教。

宁玛派的教法全部包括在九乘三部里。大圆满是宁玛派的特法，主张顿悟一心，即悟此现前本体清净、本性光明的这个心。