ニンマの釈義において「九乗」（theg pa dgu）は、覚醒に導く九つの漸次的な「乗」（yāna）への仏教の教えの総分類である。これはニンマが段階的な道——基礎的な戒からゾクチェンの瞬間の見まで——を提示する方式である。いくつかの学派がより少ない区分で道を描くのに対し、ニンマの九区分の構想は、最高の密教でさえ仏教の道の一つの包括的な地図の中に属すると主張する。

この構想は人を順位づけるものではなく、教えを順位づけるものである。各乗は異なる機根に応じた方便であり、すべてが覚醒という同一の目的に収斂する。

最初の三つは因の乗、すなわち経乗（mDo sde）である。

• 声聞（Śrāvaka、nyan thos）：教えを聞いて阿羅漢を証得する弟子の道で、四諦と個人の解脱を重んじる。
• 独覚（Pratyekabuddha、rang sangs rgyas）：師の説に依らず、十二縁起によって独り覚る者。
• 菩薩（Bodhisattva、byang chub sems dpa’）：菩提心と六波羅蜜を修めて、すべての衆生のために仏果を得る大乗の乗。

これら三つは「波羅蜜乗」（pāramitāyāna）と呼ばれ、他の仏教伝統と共有される。

次の三つは「外」の密教の乗（phyi rgyud）である。

• 所作タントラ（Kriyā Tantra、bya rgyud）：外の儀礼の清浄と呪文を重んじ、本尊を行者と別の主として観想する。
• 行タントラ（Upāya/Carya Tantra、spyod rgyud）：外の行と内の瑜伽の均衡をとる。
• 瑜伽タントラ（Yoga Tantra、rnal ’byor rgyud）：行者と本尊のより深い合一で、五仏部を軸に組織される。

これらは古典的な四密続の下の三つに広く対応し、チベットの諸学派で共有される。

最後の三つは「内」の密教の乗（nang rgyud）で、ニンマの特徴である。

• マハーヨガ（rnal ’byor chen po）：生起次第（本尊瑜伽）と、このサイクルの根本続である『秘密蔵続』を中心とする。
• アヌヨガ（rjes su rnal ’byor）：円満次第と、本初の仏地の任運の円満を重んじる。
• アティヨガ（a ti yo ga）——別名ゾクチェン（大円満、rdzogs chen）：頂点で、精巧な次第を超えて、本来的で本初の覚性の状態を直接に提示する。

アティヨガはニンマの中で最上の乗と見なされる——漸次の繁文に依らず本初の光明を顕す「口诀の部」である。

九乗の構想は教学的かつ解脱論的な目的を果たす。教学的には、仏教の教義全体を一つの一貫した構造に集め、戒・経・密がいかに整合するかを示す。解脱論的には、ゾクチェン（アティヨガ）を本初の状態への直接の道として頂点に置きつつ、段階的な乗を必要な準備として尊重する。

ニンマのアイデンティティにとって、この分類——初期訳伝（snga ’gyur）に定められ、ロンチェンパやミーパムらの大師によって展開された——は、大円満がより広い道の完成であって拒絶ではないことを確言する。これはニンマが完全な九区分の構造を保存する「古伝」（rnying ma）として自らを提示する主な理由である。