ペマ・リンパは1450年、ブータン中部のブムタン渓谷、クルジェ寺近くに生まれ、チベット王トリソン・デツェンの后イェシェ・ツォギャルの血を引く家系といわれる。職は鍛冶屋であり、鍛冶場は生涯彼のアイデンティティの一部だった。正式な教育はわずかしか受けなかった。伝記によれば、約二十五歳のころパドマサンバヴァの化身であると示す浄観を次第に体得するようになった。

彼はニンマ派の五人の「王」級テルトンの一人に数えられる。テルトン（伏蔵発掘者）はパドマサンバヴァの近侍の化身と見なされる。伏蔵を秘めて隠したままにした多くのテルトンと異なり、ペマ・リンパは公に教法を説き、ブータンの宗教生活の支柱となった。

転機は一つの浄観にあった。パドマサンバヴァが、ブータンのメムバル・ツォ湖（別名メバルツォ、「燃える湖」）から伏蔵を取るよう命じたのである。ペマ・リンパは灯した酥油の灯明を手に湖に飛び込み、水面下の光明の境に入り、ダーキニーから伏蔵の経函と一仏像を受けた。彼が水面に戻ったとき、灯は燃え続け、聖物は手にあった。

この出来事は伝説となった。疑う者たちが証明を求め、灯明の消えぬことと取り出した聖物が人々を納得させた。その後、彼は生涯で三十余の伏蔵法類を発掘した。いずれもパドマサンバヴァとイェシェ・ツォギャルがかつてブータンの人々のために埋めたとされる。

ペマ・リンパの伏蔵はニンマ修持の全範囲にわたる。ヴァジュラキーラヤやツェドゥプ（長寿法）などの本尊儀軌、ゾクチェンの教え、そして有名なザンドク・パルリ（銅色の山、パドマサンバヴァの浄土）の浄観が含まれる。彼が詳述したこの浄土は、チベットの浄土美術の標準的な範型となった。その法類は総じてペマ・リンパ・テルマ（pad gling gter chos）と呼ばれる。

伏蔵を秘したままにしたテルトンと異なり、ペマ・リンパは公に、広く説き、ブムタンとウー・ツァン（中央チベット）を往復した。彼の教えはブータンの在家衆にふさわしい、平易で信心深い修持を重んじ、それがニンマ伝統をブータンの民族的生活に深く根付かせた。

ペマ・リンパは1501年、タムシン寺（「黄金の寺」、Lhundrub Chöling）を、またブムタンにクンザンリン寺を創建した。その法脈は後裔――ペマ・リンパの転生――に受け継がれ、最も顕著なのはポブジカ渓谷のガンテ寺に座すガンテン・トゥルク（sGang steng sprul sku）である。現在のブータンワンチュク王家の起源は、ペマ・リンパの子ドラクギャルに遡る。

このためペマ・リンパはブータンにおいて宗教的であるのみならず、民族的象徴でもある。彼の伏蔵と寺院はブータン的アイデンティティの核心であり、ワンチュクの王たちは歴史的にその法脈の護持者であった。

毎年、タムシン寺はペマ・リンパの伏蔵発掘を再現する法会を催し、彼に帰せられる仮面舞（チャム）が演じられる。彼の伏蔵法類は今なおニンマおよびリメの修持において活発に用いられ、ザンドク・パルリの彼の浄観の画像は、ヒマラヤ一帯のパドマサンバヴァの浄土の作画を今も導いている。

国際的な読者にとって、ペマ・リンパは生きた例証である。ニンマの伏蔵伝統がいかにブータンの日常――鍛冶屋の炉、山の湖――を生きた教法の源へと変え、一人の発掘者が一つの民族の霊的アイデンティティを形づくったかを示す例である。