ティソン・デツェン（ワイリー Khri srong lde btsan）はヤルルン王朝の第38代の王であり、チベットの三人の法王の二人目——ソンツェン・ガンポのあと、ラルパチェンのまえ——である。傳承的な年代はおおむね755年から797年で、この間チベット帝国は最大の領土に達した。仏教を外交の一部として受けた先王らと違い、ティソン・デツェンは仏教を国の宗教とする決意をした。

ニンマの記憶では彼は遠い支配者ではなく、法を護る王——旧貴族やボン教勢力の大きな反対を排してチベットを仏道に導き、初期の僧団を護った王——である。その在位は、ニンマ派の自己定義の回る歴史的な軸である。

王はまずナーランダの学者シャーントラクシタ（Śāntarakṣita, c. 725–788）を招き、僧団の基を築き、最初の七人のチベットの僧——「七つの試された者」（sad mi mi bdun）——を得度させた。しかし工事はたびたび失敗した。伝説によれば地の精霊（ギャルポ）が昼に築いたものを夜に壊したという。シャーントラクシタはウディヤーナの密教の成就者パドマサンバヴァを招くよう助言した。

グル・リンポチェは金剛乘の儀轨——ヴァジュラキーラ（普巴）の修法を含む——によってこれらの障りの神々を調伏し、誓いによって法の守護者とし、工事は進んだ。サムイェ（bsam yas）は曼荼羅を模し、779年ごろ完成、チベット初の仏教寺院となり、ニンマ派の制度的な種となった。

シャーントラクシタとパドマサンバヴァのほか、ティソン・デツェンは印およびチベットの優れた人材を王庭に集めた。数百のサンスクリットの経典と密続をチベット語に訳す大翻訳事業を支え、ヴァイローツァナやカワ・パルツェクらの訳師を保護した。またシャーントラクシタの弟子カマラシーラを招き、大諍論においてインドの漸修の立場を守らせた。

ニンマの法脈名簿では王自身がパドマサンバヴァの「二十五の弟子」の一人に数えられている——護持者がまた行者であった証左である。パドマサンバヴァの首席弟子イェシェ・ツォギャル（Yeshe Tsogyal）がその廷に仕え、王家をグルの教えに直接結びつけた。

792年から794年ごろ、王はサムイェの諍論（ラサの会議とも）を主宰した。インドのマスター・カマラシーラは段階的な修習（漸修）を、漢地の禅の僧モヘヤン（Heshang, 摩诃衍）は頓悟を主張した。チベットの史伝はカマラシーラの勝を記し、王はインドの漸修をチベット仏教の礎と定めたという。 現代の学者のなかには、事件が語られる通りに展開したか疑う者もいるが、その主流への影響は疑いがない。

ニンマにとってティソン・デツェンは、法脈を可能にした護法の祖王である。彼の王庭がなければ、サムイェも、最初の得度も、訳場も、パドマサンバヴァのテルマ（伏蔵）を納める制度的な依止もなかった。ニンマの自己理解——「古き者たち」、前訳の伝統——は文字どおり彼の在位の年から始まる。

今日国際的な読者がニンマに触れるとき、ほぼすべての起原の糸（寺院、最初の僧、グルの来訪、密続の翻訳）はこの一人の王の決断に遡る。彼は神学匠ではなく、分散した教えを生きたチベット仏教の伝統へと変えた庇護者として記憶される。